4

สารประกอบที่พบในธรรมชาติ และที่มนุษย์สังเคราะห์ขึ้นมีจำนวนนับล้านชนิด ในจำนวนนี้ส่วนใหญ่เป็นสารประกอบของคาร์บอน ในสมัยแรกๆ นักเคมีเชื่อว่า สารประกอบของคาร์บอนได้มาจากสิ่งมีชีวิตเท่านั้นจึงเรียกว่าสารอินทรีย์ (Organic Compound) ส่วนสารประกอบที่ไม่ได้มาจากสิ่งมีชีวิต เรียกว่า สารอนินทรีย์ (Inorganic Compound)

ในปี พ.ศ. 2371 (ค.ศ. 1828) นักเคมีชาวเยอรมันชื่อ ฟรีดริช เวอร์เลอร์ (Friedrich WÖhler) ค้นพบว่ายูเรียซึ่งเป็นสารอินทรีย์ สามารถสังเคราะห์ได้จากแอมโมเนียมไซยาเนต